La création de ressources numériques en ligne, qu'il s'agisse de numérisation, d'une édition ou tout simplement d'une page Web, soulève la question de l'identification fiable et durable de ces données sur le réseau. Pour qui est confronté aux problématiques de gestion des collections numériques, ces difficultés sont courantes et elles ont été souvent résolues en exploitant d'une part sur les métadonnées, d'autre part sur les identifiants. S'il est clair que les identifiants sont nécessaires à tous les niveaux d'organisation d'un système de gestion des objets numériques, la façon de construire et de gérer ces identifiants soulève encore bien des débats.
Les identifiants pérennes sont des adresses Internet particulières qui permettent de citer un document numérique à l'aide d'un lien hypertexte, tout en ayant la garantie que ce lien ne risque pas de changer. L'objectif de la mise en place de ces identifiants est de faciliter la citabilité et le référencement des documents numériques, mais aussi leur bonne gestion en vue de la conservation à long terme. Il existe différents systèmes permettant de créer des identifiants pérennes, et différentes approches permettant de les rendre actifs sur le Web.
Le système choisi par la BnF, l'Archival Resource Key (ARK), a permis de favoriser une bonne gestion des objets numériques, indépendamment des changements d'architecture informatique qui ont affecté, et affecteront encore la bibliothèque numérique. Appliqués aussi bien aux métadonnées qu'aux objets numériques, les identifiants pérennes ouvrent d'intéressantes perspectives pour l'exploitation des ressources de la bibliothèque sur le Web.